Когда вы откроете коробку, то заметите, что буклет с правилами довольно пухлый. Но уверяем, это лишь потому, что в нём прописаны абсолютно все нюансы. Основных правил немного, и все они заключены в карманных лоциях (небольших памятках для каждого игрока).

«Ахой» иногда сравнивают с «Корнями», и сходства на самом деле есть, особенно в том, как ощущается конкуренция. Однако отличий всё же больше. Это гораздо более быстрая и лёгкая игра, в которую можно сыграть примерно за час, а обучение занимает совсем немного времени. При этом стратегичность и  наличие драматичных поворотов позволяет расположить эту игру на полке рядом со своей комплексной родственницей.

В то время как Эскадра и Союз моллюсков преследуют одну и ту же цель (хоть и разными средствами) — установить контроль над наибольшим числом акваторий, которые приносят им очки в конце раундов, — контрабандисты играют по собственным правилам и стремятся нажиться на этом противостоянии, доставляя грузы. 

Основной сценой столкновений послужат моря и острова. На каждом квадрате акватории — одной части модульного поля — изображены различные типы местности и объекты. От того, на какой клетке окажется участник, зависят его возможности. В начале партии поле будет создано всего из нескольких квадратов, а остальное вам предстоит исследовать. Кроме того, вы сформируете рынок из 3 карт (впоследствии они будут становится либо частью вашей команды, либо грузами).

Все бросают свои 4 кубика (Эскадра — 5) и партия начинается! В свой ход игрок должен разместить ровно два кубика действий (по одному за раз). Чаще всего вы будете размещать их в ячейки на своём планшете. Но ещё есть свободные действия. Когда у всех закончатся кубики, закончится раунд (таким образом, все сделают по 2 хода, а Эскадра — 3, разместив на последнем ходу свой пятый кубик).

Помещать кубики можно только в пустые ячейки действий, а у некоторых ещё и есть условия (например, «чётное»). Значения кубиков меняются с помощью золота.

Так что за действия можно выполнять? Во-первых, у всех фракций на планшете есть похожие действия — общие. Неудивительно, например, что все эти морские волки могут перемещать свои корабли с помощью действия «Плавание». Однако Эскадра плавников, переместив флагман на 1 или 2 клетки, может затем поместить патруль. Союз моллюсков — подготовить 2 офицеров или поместить 2 подготовленных офицеров на остров. А контрабандисты в этом случае просто скромно перемещаются.

К таким действиям ещё относятся несколько способов перемещаться, подготовка пушек и ремонт корабля. 

Перемещение — это очень важно, с его помощью вы исследуете новые акватории (берёте новый квадрат акватории и присоединяете его к карте), начинаете сражения (если вплываете прямо в гущу вооружённых соперников) и применяете свойство типа местности (например, сокровище приносит золотые, а обломки — повреждения). Заканчивая перемещение, вы встаёте на якорь.

Разумеется, у каждой фракции есть особенности и особые действия. Эскадра плавников может отправлять патрули, а затем строить форты там, где патрулей набралось достаточно, чтобы оборонять свои акватории от вмешательства извне. В качестве примера особого действия приведём «Приказ»: за кубик со значением «3» Эскадра перемещает не более 4 разных патрулей на 1 клетку каждый, и при этом каждый патруль может совершить исследование или начать сражение. Поистине могучий флот!

Особыми действиями Союз моллюсков подготавливает, тренирует и воодушевляет свои агентов на островах — офицеров, подготавливая ячейку сопротивления среди местных. Кроме того, они начинают каждый ход с картами тактик на руках, которые можно разыгрывать в указанный на них момент, а ещё у них есть разные типы кораблей, по-разному ведущие себя в бою.

Контрабандисты же особенным образом взаимодействуют с картами рынка (которые могут быть как командой, так и грузом).

Свободным действием все могут пополнить свою команду на острове, Союз — разыгрывать карты тактик, а контрабандисты — вывозить контрабандой или доставлять груз.

Некоторые карты команды обладают постоянными свойствами, и игроки могут их разыгрывать в указанных на них случаях. Другие — позволяют выполнять новые действия, и иногда для этого необходимо поместить на карту кубик.

У карт и у островов есть масти. Некоторые действия требуют соответствия масти используемых карт.

После доставки контрабандисты размещают карту груза лицевой стороной вниз под любой из двух своих маркеров сделок (с символом Эскадры или Союза). В зависимости от успешности каждой из фракций в конце игры контрабандисты получают очки за каждую сделку. Это даёт контрабандистам другой стиль игры, позволяя им обойти своих противников во время финального подсчёта очков.

Что делать, если кто-то стоит на пути к твоей цели или вот-вот возьмёт под контроль перспективную акваторию? Сражаться! Пираты мы или нет, чёрт подери! Для этого достаточно переместить свои фигурки на клетку с фигурками соперника.

Если хотя бы у кого-то из столкнувшихся заряжены пушки (один из кубиков помещён в соответствующую область планшета), сражения не избежать! Оба участника кидают кубики сражения и сравнивают результаты. Перед этим они по очереди могут уменьшить значение кубика в ячейке «Пушки» на любое количество единиц, чтобы затем добавить его к результату броска. Победитель (с большим результатом броска) выполняет победный манёвр из указанных на планшете! У каждой фракции есть из чего выбрать.

В конце раунда Эскадра и Союз получают очки славы за контроль акваторий. Считается, что одна из этих фракций контролирует акваторию, если у неё там больше очков контроля, зависящие от её индивидуальных свойств. Эскадре очки приносят форты и патрули, а ещё 2 очка контроля может принести её мощный флагман. Союзу помогают индивидуальные офицеры и все их корабли (по 1 очку за флагман, куттер и канонерку).

Ценность акватории зависит от её процветания — оно отражено гранью кубика, расположенного в центре акватории. Акватория принесёт контролирующей её фракции количество очков славы, равное её процветанию. При игре вдвоём значение процветания одной из акваторий будет увеличиваться каждый раунд.

При игре втроём и вчетвером значение процветания акваторий будет увеличиваться, когда контрабандисты будут доставлять груз на её остров (а за заключение подобных сделок они, как мы уже говорили, получают свои очки славы).

Затем все перебрасывают кубики, карта первого игрока передаётся далее по часовой стрелке и начинается новый раунд. Партия завершится в том раунде, когда кто-либо наберёт 30 очков или больше и начнётся финальный подсчёт.